«… Рождественские праздники… Это радостные дни, дни милосердия, доброты, всепрощения. Это единственные дни во всем календаре, когда люди, словно по молчаливому согласию, свободно раскрывают друг другу сердца…»

Чарльз Диккенс

Самое тёмное и холодное время года в Северном полушарии для большинства людей связано с самым волшебным и добрым праздником – Новым годом и Рождеством. Новый год – светский праздник, главным героем которого в наше время стал сказочный Дед Мороз, а в западных странах – Санта Клаус. Оба волшебника – добрые седовласые старики с бородой, они похоже одеваются, дарят подарки, могут исполнять желания и совершать чудеса. Обоих обожают и ждут дети, без них праздник не праздник и для взрослых. Существенное отличие между ними в том, что Санта Клаус приходит 25 декабря на Рождество, и имя его содержит слово «святой», а Дед Мороз – в новогоднюю ночь, его имя олицетворяет природную стихию.

Почему же у этих волшебников так много общего? Дело в том, что Дед Мороз, унаследовавший своё имя от героев фольклора и традиций славян, в остальном повторяет образ Санта Клауса и до октябрьской революции тоже «приходил» к россиянам на Рождество, которое упразднили как «буржуазный и религиозный пережиток» вместе с Дедом Морозом. А в 1936 году праздник в СССР возродили уже в качестве светского новогоднего мероприятия со сказочным персонажем Дедом Морозом, со временем добавив к нему внучку – Снегурочку, Новый Год в виде мальчика с номером года и «свиту» в виде снеговиков, зверей, птиц и других персонажей.

Связь Деда Мороза с Рождеством постепенно стёрлась, как и связь с его прототипом, который реально существовал и носил то же имя, что и Санта Клаус – Святой Николай, или Николай Чудотворец. Это один из самых почитаемых святых в России и во всём мире. Благодаря его особым заслугам перед Богом на многих иконах он изображается вместе с Иисусом Христом и Богородицей, зовётся Николай Угодник, т. к. праведными трудами особенно угодил Богу.

День памяти Николая Чудотворца «Никола Зимний» отмечается в России 19 декабря (по новому стилю, 6-го по старому) и 6 декабря в других странах, это день кончины Святого Николая (в некоторых странах также празднуется «Никола летний» 22 (9) мая, когда мощи перенесли в город Бари, и 11 августа как день рождения Святого, по другим источникам датой рождения считается 15 марта). Декабрьскую дату отмечает весь христианский мир, а обычай дарить в этот день подарки детям зародился в школах средневековой Германии, когда отличившимся школярам давали угощения в честь Дня Святого Николая. Потом этот обычай широко распространился, к угощениям добавились другие подарки, их стали класть в носки или башмаки, иногда дважды – 6 и 25 декабря, на Рождество. Приурочивание чествования Святого Николая (Санта Клауса) и его подарков к Рождеству началось с Европы и могло быть вызвано запретом почитать святых во времена Реформации, сыграла роль и близость дат, и другие обстоятельства, впоследствии эта традиция закрепилась.

На некоторых изображениях Санта Клаус имеет явное сходство с иконами Николая Чудотворца – непривычный для нас аскетично-монашеский облик. Есть изображения Санта Клауса как с надписью «Счастливого Рождества!», так и с надписью «Да здравствует Святой Николай!»:

Такие же любовь и восхищение, которые испытывают к Деду Морозу современные дети, прежде испытывали и дети, и взрослые к Святому Николаю, глубоко почитали его и обращались по самым разным вопросам, ожидая чудесной помощи. Необыкновенной отзывчивостью и добротой Николай отличался всю свою жизнь, помогал людям и словом, и делом, и молитвой, и до сих пор помогает тем, кто к нему обращается.

Сам образ дарящего подарки Санта Клауса и Деда Мороза основывается на реальной истории из жизни Святого Николая. Родился Николай в городе Патары в Ликии на территории современной Анталии около 270 г., умер около 343 г., долгое время был архиепископом города Миры Ликийские, благодаря чему зовётся также Николаем Мирликийским. Его с юности знали и любили сограждане за милосердие и благородство. Николай рос в знатной благочестивой семье, с детства большую часть времени проводил в храме, в молитве и совершил за свою жизнь множество благодеяний, например, когда унаследовал имущество своих родителей, кормил и одевал бедняков, выкупал должников.

Однажды он помог семье своего соседа, разорившегося отца троих дочерей: семейству было нечего есть, без приданого дочерей замуж не брали, и отец решил отправить девиц зарабатывать на жизнь своим телом. Вот как описывает дальнейшее граф Михаил Толстой: «Святой Николай, в те годы – молодой священник, узнал о бедственном положении известного в городе семейства. Он поспешил удержать несчастного отца от греха и позора.
Как-то в полночь он незаметно подошел к окошку дома, где обитал отец с дочерьми, и бросил туда кошелек с золотом.
Утром старик изумился, увидев на полу золото:
– Наверное продолжается мой сон. Несчастный отец никак не мог поверить, что видит кошелек с золотом наяву. Наконец, он со слезами воскликнул:
– Благодарение Богу! Неизвестный благодетель спасает нас от нищеты. Теперь я смогу выдать старшую дочь свою замуж, снабдив ее достаточным приданым.
Так он и поступил.
Святой Николай, узнав об этом, порадовался поступку отца. Вскоре он, столь же тайно, бросил ему ночью в окошко и другой кошелек с золотом.
…Вторую дочь свою старик тоже выдал замуж, снабдив приданым. Теперь он твёрдо был уверен, что и последняя дочь его не останется без помощи. Все ночи проводил он без сна, ожидая прихода своего тайного благодетеля. В одну из ночей тихо отворилось окно. Неизвестная рука, держащая кошелёк, промелькнула в темноте. По полу зазвенели монеты. В радостном волнении отец семейства поспешил вслед удалявшемуся человеку. Когда он догнал его, то узнал в нем священника Патарской Церкви – Николая».

Несмотря на то, что Николай просил не раскрывать его имя, слава об этом поступке распространилась по родному городу и потом по всему миру. Впоследствии к этой истории добавлялись детали. Николая, а вслед за ним и Санта Клауса, Деда Мороза стали изображать в красном плаще, а потом и с символами Рождества – елью и подарками, появилась традиция класть подарки в чулки, носки или башмаки, которую объясняют тем, что один из мешочков с деньгами будто бы через дымоход упал в чулок, сушившийся около огня. Дед Мороз, как известно, тоже оставляет подарки, когда его никто не видит, только кладёт их под ёлку, а не в носок.

Наделение девушек приданым отражено в Житии Святого. До и после этого поступка было бесчисленное множество других благодеяний, которые из-за крайней скромности Николай старался совершать втайне.
В Житии также описано несколько совершённых им чудес, в том числе спасение от казни ложно обвинённых военачальников, два случая чудесного обретения зерна для голодающего города, воскрешение моряка, упавшего с мачты, прекращение морской бури для спасения от потопле­ния корабля, на котором Святой путешествовал по морю, и некоторые другие.

Ещё больше чудес, бессчётное их количество, совершил Николай Мирликийский, покинув наш мир, и каждый новый день несёт кому-то его чудо. Интересно, что этот Святой чаще других является в видимом образе: чуть ли не в 10 % описанных случаев помощи от Чудотворца люди воочию видели его в образе старца и разговаривали с ним. Потому и не сомневаются дети в существовании доброго волшебника Деда Мороза, что истинен его прообраз. Мы же, взрослые, можем не только дарить близким подарки на Новый год или Рождество по примеру Деда Мороза, но и творить посильные чудеса, и не только по праздникам: любое доброе дело для кого-то чудо и праздник. А если самим потребуется помощь в трудную минуту, не Дед Мороз, но Николай Чудотворец обязательно отзовётся. Только нужно в него поверить.

«Конечно, есть Санта-Клаус. Просто ни один человек не может делать все, что он должен делать. Итак, Господь распространил эту задачу среди всех нас. Вот почему каждый Санта-Клаус. Я. Ты».

Трумен Капоте, американский писатель